마크로젠은 우수 중소·중견기업의 부설연구소를 세계적 수준의 연구소로 육성하기 위해 산업통상자원부가 추진하고 있는 융합 우수기술연구센터(ATC) 기술개발사업에 주관기관으로 최종 선정됐다고 20일 밝혔다.

이번 선정에 따라 마크로젠은 맞춤형 암 진단 시스템 개발 우수기술연구센터를 설립하고, 향후 5년 동안 정부출연금 30억원과 기업부담금 30억원을 포함, 총 60억원의 예산 및 참여연구인원 30명 이상을 투입시켜 서울아산병원 유방암센터 및 싸이토젠과 공동으로 ‘유방암 예후 모니터링 및 진단 시스템 개발’을 추진할 예정이다.

국내 유방암 발생 환자 수는 1996년 약 4000명에서 2010년 약 1만6000명으로 4배 이상 급증했으나 조기 진단과 더불어 약물 및 치료 방법의 발달로 유방암 환자의 생존율이 증가함에 따라 치료 약물의 반응성을 확인하고 치료 후 재발 및 전이를 방지하기 위해 환자를 지속적으로 모니터링할 수 있는 방법에 대한 요구가 높아지고 있다.

하지만, 환자의 조직을 채취해 검사하는 침습적 조직 검사법은 상당한 고통을 수반할 뿐만 아니라 반복 실시가 어려워 적용에 한계가 있었다.

마크로젠은 이러한 침습적 조직 검사 방법의 한계를 극복하기 위해 서울아산병원 및 싸이토젠과의 공동연구를 통해 유방암 환자의 혈중종양세포, 즉 혈액 속에 존재하는 미량의 종양세포를 분리해 유전자 분석을 함으로써 재발 및 전이 여부를 지속적으로 모니터링할 수 있는 비침습적 혈액 조직 검사 기반 모니터링 시스템을 개발한다는 계획이다.

연구책임자인 마크로젠의 양갑석 부사장은 "이번 프로젝트를 통해 유전체 분석 기술과 혈중 암세포 분리 기술을 융합하여 비용 대비 효율적인 진단법을 창출하는 것은 물론 유방암뿐만 아니라 다양한 암종에 대한 새로운 검사 프로토콜을 제시할 것"이라며 "암 정복을 위한 약물반응 및 재발 모니터링 시스템을 구축함으로써 개인별 맞춤 치료에 의한 삶의 질 향상을 기대할 수 있다"라고 말했다.

유방암 예후 모니터링 시장은 미국이 7800억원 규모이며, 국내는 약 234억원 규모로 빠르게 성장하고 있어 관련 제품개발과 기술개발은 지속적으로 진행될 것으로 전망되고 있다.