우리나라가 세계수면학회 국내 유치에 성공했다.

대한수면학회는 오는 2015년 3월 세계수면학회가 한국에서 열리게 됐다고 15일 밝혔다.

세계수면학회는 2년마다 3월 중에 열리며, 같은 달에는 ‘세계 수면의 날’을 기념해 전 세계에서 수면건강과 관련된 각종 행사가 열리고 있다.

이번에 세계수면학회가 국내에서 개최할 수 있게 된 데는 최근 한국의료를 보는 세계 학계의 시선이 달라지고 있다는 점을 보여는 것으로, 특히 일본 중국에 앞서 한국에서 개최되는 것은 의료계를 통해 국위를 해외에 선양하는 것이나 마찬가지다.

대한수면학회가 지난 2006년 출범했을 정도로 우리나라 수면의학은 미국, 일본, 유럽 등에 비해 한참 뒤늦게 시작됐다.

하지만 그동안 국내 수면의학에 뛰어든 의사들이 하나 둘 늘면서 연구논문 발표가 급증하고, 해외학회 활동이 활발해지면서 그 위상도 덩달아 높아졌다.

세계수면학회 조직위원장으로 선출된 삼성서울병원 신경과 홍승봉 교수(사진)는 "수면장애는 심각한 건강문제를 야기할 뿐만 아니라 일상생활의 지장으로 엄청난 사회 경제적인 손실을 발생시킨다"면서 "수면건강에 대한 관심을 고취시키고 국민들의 수면건강을 향상시킬 수 있도록 성공적인 세계수면학회를 치러내겠다"고 말했다.

세계수면학회 유치를 계기로 국내 수면건강 지원 정책 역시 변화해야 한다는 목소리도 커지고 있다. 수면의학 분야는 해외에서 한국의 위치가 높아졌음에도 불구하고, 실제 수면장애를 치료하는 현장에서 느끼는 장벽은 턱없이 높다는 지적이다.

수면장애의 대표적인 사례인 불면증, 수면무호흡증, 하지불안증후군의 경우에는 고혈압, 당뇨, 뇌졸중, 심근경색증, 우울증, 치매 등의 심각한 성인병을 유발시킨다.

특히 수면무호흡증은 심할 경우 심박정지로 사망하는 사례가 보고될뿐더러 지난 2008년 발표된 한 논문에 따르면, 노인들은 수면무호흡증이 심하면 생존율이 40%가량 감소하는 것으로 나타났다.

그러나 국내에서는 수면장애를 진단하기 위한 수면다원검사가 여전히 건강보험 대상이 아니어서 상당수 환자들이 제 때 치료받지 못하고 있다는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

반면, 현재 수면장애 환자들은 약 20%만이 수면다원검사를 통해 치료를 받고 있는 것으로 알려져 왔다.

홍승봉 교수는 "미국, 일본, 유럽은 물론 대만, 홍콩, 싱가폴, 필리핀 등 아시아 국가들에서도 오래전부터 수면다원검사를 의료보험으로 지원하고 있다"며 "정부 당국의 관심과 지원이 시급히 필요한 시점"이라고 강조했다.