국내 시각장애인의 대다수를 차지하는 저시력 환자 가운데 황반변성, 당뇨망막병증 등으로 저시력 클리닉을 찾는 50~60대 환자의 비율이 크게 증가한 것으로 드러났다.

중앙대병원은 문남주 안과 교수팀이 지난 1995년부터 2008년까지 동 병원과 국립의료원을 방문한 저시력 환자 681명을 대상으로 조사한 결과, 이같이 나타났다고 25일 밝혔다.

교수팀은 조사에서 전체 대상자 중 10대 환자가 차지하는 비율이 18.1%(123명)로 가장 높았으나, 최근 10년 사이에는 중·노년층 저시력 환자의 비율이 크게 증가한 것으로 조사됐다고 설명했다.

1995년 5월부터 1999년 4월까지 병원을 찾은 저시력 환자는 총 350명으로, 이 가운데  50~69세 환자의 비율이 전체의 14.9%(52명)를 차지했다.

반면 1999년 5월에서 2008년 12월까지 병원을 방문한 사람 총 331명 중 같은 연령대의 환자 비율은 30.2%(100명)로 저시력 환자가 증가추세에 있음을 나타냈다.

저시력의 주요 원인으로는 시신경위축이 전체 환자의 28.2%(192명)를 차지해 가장 많았으며, 다음으로 황반변성이 20.7%(141명)로 그 뒤를 이었다.

그러나 최근 10년간의 조사에서 황반변성의 비율은 이전의 통계 16.6%(58명)에서 25.1%(83명)로 늘어났고, 당뇨 망막병증 환자 비율도 6.3%(22명)에서 8.5%(28명)로 증가해 노인층 저시력 환자의 증가와 연관이 있음을 시사했다.

저시력의 가장 큰 원인인 시신경위축은 시신경 손상으로 인한 시신경섬유 장애로 나타나는 질환이다.

또 황반변성은 사물과 색을 구별하는 중심시력을 담당하는 황반 부위에 이상이 생겨 시력이 감퇴하는 질환으로 주로 나이가 들면서 잘 발생한다고 교수팀이 전했다.

문남주 교수는 "노인 인구가 증가하면서 황반변성, 당뇨망막병증 등으로 인한 50대 이상 저시력 환자가 늘어나는 추세이며, 기존에 저시력 재활치료를 받지 않던 환자들이 병원을 찾기 시작해 중·노년층의 비율이 증가한 것으로 보인다."고 밝히고, "적극적인 재활치료를 받으면 저시력도 개선시킬 수 있다"고 말했다.

문 교수는 10대 환자 비율이 가장 높은 이유로 "장애인 특수 학교 학생들이 저시력 클리닉을 많이 찾기 때문으로 추정된다."고 덧붙였다.

저시력은 안경이나 콘택트렌즈, 라식수술 등의 방법을 사용해도 교정시력이 0.3이하인 상태를 말한다.

환자의 특성에 따라 현미경, 망원경, 프리즘안경 등의 다양한 보조기구를 통해 시력개선에 도움을 줄 수 있으나 아직도 많은 시각장애인들이 이러한 혜택을 받지 못하고 있는 실정으로 알려졌다.

2008년 기준으로 국내에 등록돼 있는 시각장애인은 22만여 명으로, 이 중 70~80%가 저시력 환자로 추정되고 있다.

한편 이번 조사대상자는 남성 440명과 여성 241명으로 구성됐으며, 환자의 평균 나이는 33.8세다. 이 연구내용은 대한의학회지 2010년 8월호에 게재됐다.