어지럼증을 호소하는 환자가 해마다 늘어나고 있으며, 이는 특히 남성보다 여자에게서 두드러지고 있는 것으로 나타났다.

2일 국민건강보험공단(이사장 김종대)에 따르면 최근 6년간(2006-2011년) ‘어지러움(R42)’ 증상으로 인한 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 2006년 42만 3천명이던 환자수가 지난해에는 61만 3천명으로 늘어나 연평균 7.7%로 증가한 것으로 나타났다.

성별로는 지난해 기준으로 남성은 20만 5천명이었고, 여성은 40만 8천명으로 남성보다 여성이 2배가량 더 많았다.

연령대별로는 50대가 11만 7천명으로 가장 많았다. 성별로 보면 여성은 50대가 7만 9천명으로 가장 많았고, 60대와 70대도 각각 6만명 이상이 진료를 받았다. 남성은 50~70대에서 각각 3만 6천명에서 3만 9천명이 진료를 받은 것으로 조사됐다.

인구 10만 명당 환자는 70대 여성이 4,783명으로 가장 많이 차지했고, 뒤 이어 80세 이상 4,624명, 60대 3,272명 등의 순이었다.

남성은 80세 이상이 4,897명, 70대 3,412명, 60대 2,015명 순으로, 남여 모두 연령이 증가함에 따라 환자수도 증가하는 경향을 보였다.

최근 6년 동안 ‘어지러움’증상으로 인한 건강보험진료비는 연평균 14.0%, 급여비는 13.0%증가했으며, 지난해 건강보험진료비는 578억 원이었고, 이 중 입원 진료는 81억 원, 외래 335억 원, 약국 161억 원이었고, 공단이 부담한 급여비는 모두 356억 원이었다.

김종헌 교수(국민건강보험 일산병원 신경과)는 “어지럼증을 느끼는 감각이 다양한 만큼 원인도 매우 다양하나, 가장 대표적은 것은 이석증(Benign Paroxysmal Positional Vertigo)이 있을 수 있고, 대뇌 또는 소뇌의 경색이 있다. 또 전정신경염, 메니에르병도 어지럼증의 대표적인 원인이며, 편두통도 어지럼증을 일으킬 수 있다”고 지적했다.

이어 김 교수는 “순환기나 자율신경계의 부전과 빈혈로도 어지러움이 발생할 수 있고, 동반증상으로는 중심을 못잡고 비틀거리거나 몸이 붕 뜬 느낌이 있을 수 있으며, 구토(오심, nausea) 증상과 함께 소리울림, 청력저하 증상이 동반될 수 있다”면서 특히 “순환기, 자율신경계의 부전으로 인한 어지러움은 심하면 의식소실 (syncope)까지 발생할 수 있는데, 이때는 넘어짐으로 외상을 입을 수 있어 주의해야 한다”고 말했다.

김 교수는 가장 중요한 예방법으로 “뇌경색 유발인자의 제거로 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 비만 등을 치료하면서 뇌경색을 예방하는 것”이라며, “치료는 어지러움을 일으킬 수 있는 약물(과도한 혈압약, 전립선  비대증약, 파킨슨병 치료제) 등을 살펴보는 것도 중요하다”면서, “증상을 호전시키는 치료로서는 항히스타민제가 있고, 벤조다이아제핀계열의 약물이 있을 수 있다”고 덧붙였다.