보행불능 상태가 된지 3일 이내, 다리근력이 정상의 60%이상인 상태에서 수술 받으면 95% 이상 보행이 가능하다는 연구결과가 나왔다.

서울대학교병원 척추종양센터 정천기·김치헌(사진 왼쪽부터) 신경외과 교수팀은 6일 서울대병원에 내원한 보행 불가 척추 전이암 환자 57명에 대한 수술을 분석한 결과, 보행불능이 발생한지 3일 이내, 다리근력이 정상의 60% 이상 유지된 상태에서 수술을 받으면 95%에서 다시 보행이 가능하다는 결과를 발표했다.

척추 전이암은 전체 암 환자의 30%에서 발생한다. 이는 대게 증상이 악화되면 전이된 암세포가 척수를 압박해 운동신경이 악화되므로 보행이 불가능해진다.

수술은 척추관 내 전이된 암세포를 제거함으로써 척수의 압박을 완화하고 운동신경을 회복시키는 방법이다. 그러나 수술 후에는 보행 기능이 회복되지 않는 환자가 있는가하면 고위험 수술로 인한 합병증으로 상태가 더욱 악화되는 경우도 있어 환자의 상태에 따라 신중하게 권해져야 한다.
 

연구팀은 분석결과 보행불능 상태가 된지 3일 이내에, 다리근력이 정상의 60%이상인 상태에서 수술을 받는 것이 수술 후 보행능력을 회복하는데 결정적인 역할을 한다고 밝혔다.

보행불능이 된지 3일 이내 수술 받은 군(42명)에서는 수술 후 다시 걷게 되는 비율이 74%였으나, 3일 이후 수술 받은 군(15명)에서는 53%에 불과했다.

또 다리근력이 정상의 60%이상인 상태에서 수술을 받은 군(21명)에서는 수술 후 보행기능을 회복한 비율이 95%였으나, 60% 미만인 상태에서 수술을 받은 군(36명)에서는 53%로 줄었다.

생존 기간 동안 보행을 유지하는 것은 삶의 질을 높일 뿐 아니라 환자의 생존 기간도 연장된다고 알려져 있다. 하지만 암 환자들은 통증이 심하거나 다리 힘이 빠지는 데도 병원을 늦게 찾아 보행기능을 잃는 경우도 많다.

정천기 교수는 “암 환자들의 남은 시간은 누구보다도 소중하므로 의료진이 환자들의 삶의 질을 지켜드리기 위해 최선을 다하고 있다”면서 “이번 연구 결과는 조기 진단의 중요성이 얼마나 중요한지 강조하고 있다며, 조기 진단이 되면 다시 걸을 수도 있어 증상을 느끼면 지체하지 말고 병원을 방문하길 바란다”고 말했다.

이 연구는 지난해 11월 북미척추학회 공식 국제 학술지인 ‘The spine J’에 게재됐다.