국내 연구진이 독창적인 방법으로 심장이나 피부, 혈관 등으로 분화할 수 있는 만능줄기세포를 유도하는데 성공해 주목을 받고 있다. 이로써 장기의 손상으로 고통받는 환자들에게 자신의 세포에서 채취한 체세포로 치료할 수 있는 자가 세포치료시대가 성큼 다가왔다.

서울대병원 심혈관센터 박영배·김효수·조현재 교수팀은 실험용 생쥐의 피부 섬유모세포 및 심장 섬유모세포에 배아줄기세포 단백질을 처리한 결과, 만능줄기세포를 배양하는데 성공했다고 29일 밝혔다.

배양된 만능줄기세포는 유전자발현이 기존의 배아줄기세포와 동일하고 시험관 내에서 분화를 유도했을 때, 생체를 구성하는 내배엽·중배엽·외배엽 세포로 분화됐다고 교수팀이 전했다.

교수팀은 이렇게 만들어진 만능줄기세포를 포배(blastocyst)에 이식했을 때 성체키메라(adult chimera) 쥐를 만들 수 있었다고 밝히고, 4배체보완실험에서는 체세포 유래 생명체 탄생이 가능함을 증명했다.

이 논문은 혈액학 최고 권위지인 'Blood'지(impact factor 10.5) 7월호에 정식논문으로 출간했으며, 국내외 특허를 출원 완료했다. 이번 연구는 혁신형 세포치료 연구중심병원 사업단의 지원으로 이뤄졌다.

이번에 서울대병원 연구진이 개발한 방법은 유전자 조작을 통하지 않는 방법으로서, 키메라 마우스에서 종양이 발생하지 않음을 증명해 기존의 방법보다 안전하다는 우월성을 과시했다.

김효수 교수는 "치료대상 환자 자신의 세포로 줄기세포를 만드는 방법이기에 면역거부반응이 없고 탁월한 효과를 발휘할 차세대 세포치료법의 기초가 확립되었다는데 큰 의의가 있다"고 말했다.

이어 김 교수는 "앞으로도 계속적인 연구를 통해 인간세포에서도 재현됨을 증명하고 안전성을 확보하기 위해 특정 세포로 분화시키는 기술을 발전시켜 나가야 한다는 점이 극복해야 할 중요과제다"라고 덧붙였다.