장염은 겨울철에 최다 발생하고, 특히 10세미만의 소아·아동에게서 전체 환자의 절반을 넘고 있어 주의가 요망되고 있다. 

건강보험심사평가원은 30일 최근 5년간(2006~2010년)의 심사결정자료를 이용해 '바이러스 및 기타 명시된 장 감염'에 대해 분석한 결과에 따르면, 진료인원은 2006년 44만8170명에서 2010년 61만3778명으로 약 16만5천명이 증가(37.0%)했다.

총 진료비는 같은 해 200억원에서 258억원으로 약 58억원이 증가(29.1%)했고, 연평균 증가율은 7.0%였다.

성별로는 남성이 매년 약 50.3~50.9%, 여성은 약 49.1~49.7%의 점유율을 나타내 성별로 인한 질환의 차이는 거의 없었다.

연령별로는 지난해 기준으로 10세미만의 소아·아동의 점유율이 62.6%를 차지했고, 10대에서 14.0%를 보여, 바이러스성 장염은 대부분 소아·아동 및 청소년에게서 가장 많이 발생(76.6%)했다.

월별 추이로는 기온이 높을 때인 7~8월과 가장 낮을 때인 12~1월에 진료인원이 많은 것으로 조사됐다.

바이러스성 장염은 바이러스를 병원체로 하는 급성 장염으로 유아에게 많이 발생하고, 학교, 시설, 가족 내 등 집단적으로 발생하는 특징이 있다.

병원체로서의 바이러스는 다양하지만 대표적으로 로타바이러스, 노로바이러스, 아데노바이러스 등이 꼽힌다.

이들 바이러스의 경우에는 기온이 낮은 겨울철에도 생존기간이 길고 적은 양으로도 발병이 가능한 특징이 있어 생활환경에 잠복해 있을 수 있다.

특히 겨울철에는 위생관리가 소홀해지는 경향이 있고 실내 활동이 주를 이루게 되므로 감염확산 속도가 빨라질 위험이 있고, 특히 10세 미만에서 많이 발병하는 소아 장염의 경우 빠른 처치가 필요하다.

어른은 배탈과 설사를 한다고 해도 장염이 급속도로 진행되지는 않지만, 아이들은 탈수 진행이 빨라 체내 수분의 10%만 빠져도 위중한 상태가 될 확률이 높기 때문이다.

바이러스에 의한 장염을 예방하기 위해서는 손 씻기 등의 기본적인 개인 위생관리가 중요하다. 물은 반드시 끓여서 먹고 아이들의 손이 많이 닿는 장난감이나 우유병은 자주 살균하는 것이 좋다.

장염이 심한 경우에는 굶게 되는 경우가 있는데 이럴 경우 수분 섭취부족으로 탈수가 일어날 수 있어 부드러운 죽, 끓인 물을 섭취해 체내 수분과 영양이 떨어지지 않게 해야 한다는 것이 전문가의 조언이다.