척추측만증 환자 2명중 1명이 10대인 것으로 나타났다.

건강보험심사평가원은 최근 5년간(2006~2010년)의 심사결정 자료를 이용해 척추측만증 환자를 분석한 결과, 척추측만증 환자는 10대가 전체의 46.5%를 차지해 가장 높았고, 증가율도 21.1%로 전 연령층에서 가장 많이 증가됐다.  

같은 기간 진료인원은 2006년 10만3000명에서 2010년 11만6000명으로 5년간 약 1만3000명이 늘어났다.

총 진료비는 109억 원에서 154억 원으로 5년간 약 45억 원이 증가(40.3%)했고, 연평균 증가율은 8.9%였다.

성별로는 2010년 기준으로 남성이 4만1551명, 여성이 7만5074명으로 여성이 남성보다 약 2배 많았다.

척추측만증은 척추가 정상적인 형태를 보이지 않고 굽거나 휘는 기형상태를 말한다.

정상적인 척추는 정면에서 보았을 때 일직선이며, 측면에서 보았을 때는 흉추가 뒤로 나오고, 경추와 요추가 앞으로 들어가는 이중 S자 모양으로 돼 있다.

척추측만증은 단순히 척추가 정면에서 바라보았을 때 옆으로 휜 것뿐만 아니라 추체 자체의 회전 변형과 동반돼 옆에서 보았을 때에도 정상적인 만곡 상태가 아닌 3차원적인 기형 상태다.

또 골성장이 완료될 때까지 진행하기 때문에 어린 나이에 시작될수록 성장하는 기간이 많이 남아 만곡도 더 많이 진행한다.

이는 무거운 가방이나 몸에 맞지 않는 책상과 의자 등이 척추측만증을 유발한다는 말이 있기도 하나, 대부분의 척추측만증은 특발성 척추측만증(85%)으로 그 원인을 알 수 없다.

남녀의 비는 만곡이 작을 경우 큰 차이가 없으나 만곡이 클수록 여자의 비가 높아지고 진행하는 만곡과 치료를 요하는 만곡일수록 여자의 비가 훨씬 컸다.

여러 연구들에 따르면 측만증 환자를 치료하지 않을 경우에는 정상인에 비해 약 2배 이상의 사망률과 요통의 빈도가 높으며, 노동 능력 및 일상생활에서의 적응도 등에서 심각한 문제점이 발생할 수도 있다는 지적이다.

척추측만증을 예방할 수 있는 방법으로 알려진 것은 아직까지 없고, 조기 발견이 가장 중요하다.

전창훈 심사평가원 심사위원은 "측만증으로 진단받으면 주기적인 관찰이 요구되며 척추교정, 물리치료, 침술치료 등은 효과가 없으므로 불필요한 치료에 비용을 지불하지 않도록 홍보하는 것도 중요하다"고 말했다.

그는 "척추측만증이 있다고 해서 운동을 제한하거나 생활 습관을 바꿀 필요는 없고 측만의 정도가 작은 경우는 정상인과 같다고 여기며 생활하면 되나, 성장이 끝날 때까지 몇 개월에 한 번씩 방사선 촬영을 하고 관찰을 할 필요는 있다"고 조언했다.

이어 "바른 자세와 적절한 운동은 허리 건강에 도움이 된다는 것을 알고, 이상을 느꼈을 때는 당황하거나 비과학적 치료에 의존하지 말고 척추 전문의를 찾아 올바른 진단을 받는 것이 중요하다"고 전창훈 심사위원측이 전했다.