한국인 사망원인 1위인 암 중에서 가장 많이 발생하는 암은 위암이다.

학계에서는 위 점막에 생존하면서 특정 독소를 분비하는 헬리코박터 균의 감염률이 한국인에서 매우 높다는 이유와 더불어 한국인 특유의 짠 음식 섭취가 주요 원인으로 지목돼 왔다.

위암의 발생을 근사적으로 대변하는 위암 사망률은 1983년에는 인구 10만 명당 46.1명이던 것이 이후 지속적으로 감소해 1996년에는 29.3명, 2001년에는 23.5명으로 반 이하로 감소했으며, 2007년에는 16.9명까지 감소하는 추세를 보였다.

서울의대 예방의학교실 유근영 교수(사진 왼쪽)팀과 국립암센터 신애선 박사(사진 오른쪽)팀은 과거 25년간 지속적으로 감소하는 위암 사망률의 이유가 냉장고의 보급 확대로 신선한 야채와 과일의 섭취량이 증가하면서 염분의 섭취량이 감소하기 때문이라고 설명했다.

이 생태학적 상관성 연구결과는 국제학술지(Cancer Causes and Control, IF=2.789) 최신호에 발표됐다.

이번 연구는 1983년 이후 2007년까지의 우리나라 위암 사망률의 변화 추이와 함께 1979년 이후 한국인 가정의 냉장고 보급률, 1969년 이후 1인당 일일 채소와 과일 섭취량을 순차적 상관분석법을 이용해 관련 요인과 질병발생까지의 잠재기간을 5년에서 15년까지 적용시켜 분석했다.

그 결과 냉장고 보급률이 확대되면 확대될수록 위암 사망은 -0.82 내지 -0.97의 상관계수를 보이면서 유의하게 감소했다.

야채의 1인당 섭취량은 위암 사망과 -0.34 정도의 상관관계를 보이기는 했으나 통계적으로 유의하지는 않았다.

그러나 과일의 섭취량은 위암 사망과 -0.89 내지 -0.70의 유의한 상관성을 보였다. 즉, 과거 25년간 위암의 사망이 감소하는 현상과 냉장고 보급률이 확대돼 채소의 섭취량이 증가한 것이 통계적으로 유의한 상관관계를 나타냈다는 게 연구진의 설명이다.

유근영 교수는 “냉장고가 각 가정에 보급되면서 가정 내에서 짠 음식을 먹을 기회가 줄어들기 시작한 것과 더불어 계절에 상관없이 항상 신선한 야채와 과일을 충분히 섭취하게 된 것이 위암의 발생을 줄어들게 한 것”이라고 말했다.

이번 연구를 보완하는 의미에서 유 교수 연구진은 대도시, 중소도시, 호남지역, 경남지역 주민 205명을 대상으로 조사된 염분 섭취량과 24시간 소변 내 나토륨의 농도를 해당 지역의 위암 발생률 및 사망률을 비교 분석했다.

그 결과도 상호간 양의 상관성을 보여 위암 발생이 짠 음식의 섭취량 감소 때문이라는 본 연구의 가설을 뒷받침했다고 연구진측은 전했다.