국내 30세 이상 5명 중 1명이 이명(귀울림)을 경험하고 있다는 조사결과가 나왔다. 

질병관리본부와 대한이비인후과학회가 2009년 국민 건강 영양평가 보고에 따른 자료를 분석한 결과, 30세 이상의 조사 대상자 6355명 중 최근 1년 이내 이명을 경험한 사람이 19.9%였고, 65세 이상에서는 28.0%를 나타냈다.

이명이 있다고 응답한 사람 가운데 성가시고 신경이 쓰이거나 잠을 이루기 힘들 정도로 생활에 불편을 주는 이명의 비율은 30세 이상 성인에서 31.6%, 65세 이상에서는 46.7%였다.

조사에 따르면 이명은 지속적이거나 수면, 일, 집중 등을 방해하고 괴로움을 느낄 정도가 되면 치료를 필요로 하는 이명의 범주에 들어간다.

이 증상은 주로 달팽이관에서부터 청신경, 청각 중추에 이르기까지 청각로에서 발생하는 신경 기원의 이명으로, 환자만이 느낄 수 있고, 검사자에게는 들리지 않아 '자각적 이명'이라고도 하는데 전체 이명의 80~90%를 차지한다. 

또 귀 근처 혈관의 혈류나 근육의 경련 또는 개방성 이관으로 인해 자신의 숨소리나 말소리가 울려 들리는 것을 느끼는 경우로, 이때는 검사자가 적절한 기구 혹은 검사법을 이용해 환자가 느끼는 이명을 직접 듣거나 관찰할 수 있는데 이를 '타각적 이명'이라고 한다.

이 같은 이명은 귀지와 같은 별로 심각하지 않은 원인들도 일시적으로 이명을 유발할 수 있고, 많은 경우에 감각신경성 난청을 초래하는 소음성난청, 노인성난청, 메니에르병 등에 동반해 나타난다.

자각적 이명 대부분은 내이의 청각세포 손상으로부터 온다. 이들 청각세포 상태는 청력에 매우 중요한 역할을 하고 청력손실과 함께 이명을 유발시킨다.

청각세포의 손상을 유발하는 원인은 소음성, 노인성, 약물성(항생제, 항암제, 아스피린, 이뇨제 등) 및 당뇨, 갑상선 질환과 같은 대사성 질환, 알레르기, 면역질환 등이 있을 수 있다.

이명의 치료는 결코 단시간에 달성될 수 없다. 그러나 이명에 대한 이해를 바탕으로 환자 본인과 의료진의 노력에 의해 현재보다 훨씬 편안한 상태에서 지낼 수 있다.

현재의 치료는 이명의 발생과 관련된 원인을 제거하기 보다는 청신경계의 이상신호를 이명으로 받아드리는 잘못된 인식과정을 교정하려는 치료가 이뤄지고 있는데 이것이 바로 이명재훈련치료법(그림)이다.

이명으로 인해 환자들이 느끼는 불편함과 괴로움의 여러 증상들은 청신경계 뿐만 아니라 감정계, 신체 반응계 등과 같은 복잡한 뇌 신경망의 여러 요소들이 관여해 발생한다.

특히 이명에 대한 잘못된 정보로 부정적인 인식과 편견을 갖게 되면 이명 증상을 악화시킬 뿐만 아니라 우울증, 불안증 등과 같은 정신과적 문제를 야기시킨다.

반드시 치료해야 할 내이 질환에 대한 치료시기를 놓쳐 쉽게 이명을 치료할 수 있는 기회를 잃을 수도 있기에 이명은 반드시 전문가에 의한 과학적인 진단과 치료가 필요한 증상이다.

환자들은 우선 자신의 머릿 속에 이상이 있거나 귀가 먹는 증상이거나 다른 심각한 질환이 없다는 것에 대한 확신을 가지고 안심하고 이명을 무시하도록 노력해야 한다.

이명 환자에게는 모든 종류의 물소리가 도움이 된다는 것이 밝혀져 있는데 실내분수나 수족관의 공기펌프가 도움이 될 수 있으며, 라디오를 작게 틀어 놓거나 클래식 음악을 듣거나 컴퓨터의 팬소리 같은 주변 잡음이 어느 정도 있는 것이 이명을 줄이는데 도움이 된다.

스트레스, 과로, 피로를 피하고 규칙적인 운동을 해 전반적인 건강을 증진시키는 것도 이명환자에게 좋은 것으로 알려졌다.

이명재훈련 치료의 목적은 이명에 대한 불안감, 걱정, 잘못된 인식, 귀찮음 등의 정서적, 감정적 증상을 인지하지 못하게 하는 것이다.

이 치료는 6개월에서 2년 정도 3개월 간격의 꾸준한 추적 관찰을 통해 환자의 문제점을 지속적으로 모니터링하는 추적 상담의 과정을 거쳐 65~80% 이상의 환자에서 증상의 호전을 가져오는 좋은 치료법으로 알려지고 있다.

이명으로 고통 받고 있는 사람은 이비인후과 전문의와의 상담과 검사를 거쳐 이명에 대한 체계적이고 과학적인 접근을 통해서도 효과적으로 극복이 가능하다.