수면 중 코부터 기도를 거쳐 폐까지 정상적인 호흡에 관여하는 신체 부위 중 일부가 막히거나 기능이 떨어져 잡음이 나는 것을 일명 코골이라 한다.

이는 수면 중 비정상적 소리가 나는 현상을 가리키는 단어로, 코골이 자체는 병으로 보기 어렵고 그로 인해 시간당 심장이나 뇌에 5회 이상 영향을 주면서 산소 포화도가 떨어진 경우를 수면 무호흡증으로 진단하기 때문에 수면다원검사를 통하지 않으면 단순 코골이 인지 수면무호흡코골이 인지를 아무도 알 수가 없다.

따라서 코골이는 소리나는 현상을 말하고, 수면무호흡은 수면다원검사를 통해 확진 된 질환으로 이해하면 된다.

코골이는 원인이 무엇이든 간에 목젖 주위가 떨려서 소리가 발생되므로 소리를 없애는 개념으로 목젖 주위를 잘라 주거나 고주파 혹은 레이저를 통한 수술적 치료로 가능하다.

즉, 소리만 조절하는 것이다. 그러나 무호흡은 그 원인이 숨 쉬는 숨골 기능 저하부터 횡격막 기능 저하 심지어 노화까지 너무 복잡해서 어떠한 수술도 한 번에 완치가 어렵고 여러 수술을 동시에 시행해도 호전은 되지만 완치가 어렵다.

때문에 미국을 비롯한 선진국가에서는 양압기 치료만을 유일한 수면무호흡 치료기로 인정하고 있으며, 양압기 치료를 넘어서는 효과는 인정되지 않고 있는 실정이다.

서울수면센터 한진규 원장은 "양압기 치료 이외에는 아직까지 어떠한 수술도 수면무호흡증으로 인한 심혈관장애 합병증을 예방했다는 결과 보고가 없다"면서, "5년 이상 치료 후 심혈관 장애 합병증 발생률이 정상인과 동일하게 떨어지고 사용 후 4개월 이후부터 혈압까지 안정되는 입증된 치료도 현재까지는 양압기 치료만이 유일하다"고 강조했다.

코 고는 소리만을 없애는 것은 코골이 수술일뿐 진짜 심장과 뇌에 문제를 일으키는 무호흡 치료는 수술이 사실상 없는 것이다.

그런데 현재 국내에서는 소리만 조절하는 코골이 수술은 보험체제 안에 있고 사람의 생명과 관련된 양압기 치료에 대해서는 기준 조차 아직 없는 것이 현실이다.

한진규 원장은 "의사들도 코골이가 단순 코골이 인지 수면무호흡이 동반된 코골이 인지를 헷갈려 하는 경우가 많기 때문에 진료현장에서 반드시 코골이와 수면무호흡증을 구분해 이에 상응하는 적절한 치료가 수반돼야 한다"고 말했다.