폐경기에 접어드는 50대 중년 여성의 혈관질환 환자비율은 급격히 증가하고 있으나, 이 질환에 대한 인식도는 매우 낮은 것으로 나타났다.

이 같은 사실은 한국아스트라제네카가 전국 100개 병원의 내원 환자 5,949명을 대상으로 고지혈증 환자를 성별·연령별로 살펴본 조사 결과에서 밝혀졌다.

조사 결과, 50대 미만의 경우에서는 남성 환자가 여성 환자보다 많았지만, 50대를 기점으로는 여성 환자가 남성 환자보다 6.2% 더 많았다.

또 50대 이전에는 여성의 고지혈증 환자 비율이 13.4%였으나, 50대 이후에는 36%로, 약 2.7배의 급격한 증가세를 보였다.

고지혈증과 상관관계가 높은 죽상동맥경화증의 경우에는 연령대가 높아짐에 따라 해당 환자의 비율이 꾸준히 증가했고, 50대 미만에서 50대로 넘어가면서부터는 13.5%에서 27.3%로 2배의 급격한 증가율을 보였고, 환자비율도 지속적으로 증가하는 양상을 나타냈다.

이처럼 질병 빈도는 50대를 기점으로 점점 높아지고 추세를 보이고 있는 데 반해 50대 중년 여성들의 혈관 질환에 대한 인식은 매우 낮아, 설문에 참여한 중년 여성 중 25.8%만이 고지혈증을, 14.9%만이 죽상동맥경화에 대해 인지하고 있는 정도였다.

또한 환자들의 13%, 13.3%만이 고지혈증과 죽상동맥경화증, 고지혈증과 심혈관 질환과의 상관관계에 대해 정확히 인지하고 있어 각 질환뿐 아니라 세 가지 질환의 통합적인 관리에 대한 이해가 시급한 것으로 파악됐다.

중년 여성에 있어서는 질환 관리 또한 제대로 이뤄지지 않는 것으로 조사됐다.

중년 여성 중 1년 내 고지혈증 검사를 받은 환자는 74.2%로 비교적 높았으나, 죽상동맥경화증 검사는 7.6%, 심혈관 질환 검사의 경우 5.7%에 그쳤다.

최근 기술개발원이 발표한 '한국인의 경동맥(목 주위 동맥) 참조 표준데이터'에서도 연령 증가에 따라 죽상동맥경화증의 진단 지표인 CIMT(경동맥 내중막 두께)가 점차 증가하는 것으로 확인됐으며, 특히 40~50대 사이에서 경동맥 두께가 0.58mm에서 0.69mm로 가장 크게 상승한 것으로 분석됐다.

죽상동맥경화증은 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막에 콜레스테롤이 쌓여 ‘죽종’이 형성되는 질환의 하나로 나이가 듦에 따라 발병률이 점차 증가한다.

이는 고지혈증과 함께 증상이 없는 것이 특징으로 자칫 관리에 소홀하기 쉬운 질환이지만, 장기간 방치할 경우에는 심혈관 질환으로 발전해 심할 경우 돌연사를 초래할 수 있다.

특히 여성의 경우에는 50대 전후 폐경기에 접어들게 되면 나쁜 콜레스테롤과 좋은 콜레스테롤의 밸런스를 통해 혈관 보호와 심혈관 질환 예방을 돕는 여성 호르몬 분비가 저하되기 때문에 질환의 위험에 보다 쉽게 노출될 수 있어 적극적 관리가 필요하다.

미국심장협회(AHA)는 폐경기 이후 여성들이 관련 질환 예방을 위해 매일 60~90분간 빨리 걷는 수준의 운동과 함께 좋은 콜레스테롤이 많이 함유된 생선류 등을 섭취할 것을 권고하고 있다.

최근에는 혈관관리를 위해 오메가-3 지방산 보충제를 복용하는 환자들이 많은데 얼마 전 발표된 국립암센터의 메타분석 결과에 의하면 보충제의 경우 제조과정에서 합성물질이 들어가 심혈관 질환 예방 효과가 없는 것으로 알려졌다.

식이조절과 운동과 같은 생활요법을 통해 콜레스테롤 조절이 어렵다면 전문의와의 상담을 통해 고지혈증 치료, 죽상동맥경화증 지연 및 심혈관 질환 예방 효과가 검증된 스타틴 제제 등의 약물치료를 병행하는 것이 바람직하다고 회사 측은 전했다.

이번 결과에 대해 한국아스트라제네카 의학부서의 구혜원 전무는 "폐경기에 접어드는 여성의 경우 에스트로겐(여성호르몬) 분비량 저하로 인해 고지혈증 및 죽상동맥경화증 질환 발병률이 전반적으로 증가하므로, 평소 정기적인 질환 검사를 통한 관리가 필수적"이라고 말했다.

이어 구 전무는 "특히 고지혈증과 죽상동맥경화증은 그 자체로도 문제지만, 지속적으로 관리하지 않을 경우 심혈관 질환으로 이어지는 만큼 콜레스테롤 수치를 조절하고 죽상동맥경화증 진행을 지연할 수 있는 적극적인 지질 관리가 필요하다"고 강조했다.