환경 중 간접흡연 노출이 아동의 주의집중기능 및 학습능력에 부정적인 영향을 미친다는 연구결과가 국내 최초로 규명됐다.

이 같은 사실은 서울대학교어린이병원 소아정신과 조수철·김붕년·김재원 교수와 서울대 의대 예방의학교실 홍윤철 교수팀이 2008년부터 2009년까지 서울, 성남, 인천, 울산, 연천 등 5개 대표지역에서 선정된 1089명의 초등학교 3~4학년 학생들을 대상으로 한 조사결과에서 밝혀졌다. 

연구팀은 광범위한 인지, 주의집중 및 학습 기능들을 직접 평가하고 어린이의 간접흡연을 평가할 수 있는 코티닌 등의 환경독성물질의 농도를 측정했다.

연구결과에서 간접흡연의 영향을 나타내는 요(尿)중 코티닌의 농도가 높을수록 신경심리검사로 측정한 아동의 주의집중기능에 부정적인 영향을 미치는 것을 관찰했다.

또 요중 코티닌의 농도가 높을수록 이러한 주의집중기능을 매개로 주의력결핍, 과잉행동, 충동성 등 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)의 증상들이 심해지고 철자법, 수학계산 등의 학습능력이 저하되는 것을 확인했다.

연구대상군 중 구조적 역학면접에 참여한 885명의 아동에서는 42명이 ADHD로 진단됐고(4.7%), 역치하 ADHD로 진단된 아동은 101명이었으며(11.5%), 742명이 정상으로 나타났다.

ADHD 및 역치하 ADHD로 진단된 아동의 요중 코티닌 평균수치(log 치환수치)는 각각 0.80ng/dl(표준편차 1.18), 0.76ng/dl(표준편차 1.25)으로 정상 아동의 0.46ng/dl(표준편차 1.23)에 비해 1.7배 정도 높았다.

간접흡연노출의 지표인 코티닌은 혈중 코티닌 기준으로 1 ng/ml 미만의 매우 낮은 용량에서도 아동의 신경인지발달에 부정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

그동안 임신 중 흡연노출이 아동의 ADHD 발생이나 학습기능 저하에 영향을 미친다는 연구결과는 많이 있어왔으나, 출생 이후의 환경 중 간접흡연노출이 아동청소년의 ADHD나 학습장애에 어떠한 영향을 미치는지에 대해서는 국내외적으로 연구자료가 희귀한 것이 사실이다.

이번 연구결과는 아동청소년의 정상적인 발달을 위해 환경위해요인들을 관리하는 것이 중요함을 확인했으며, 향후 환경유해물질들로부터 안전한 아동청소년의 환경을 조성하기 위한 제도적 규제 장치를 마련하기 위한 근거자료로 사용될 수 있을 것으로 기대된다는 게 연구팀의 설명이다.

연구책임자인 조수철 교수(사진)는 "본 연구를 통해 간접흡연이 아동의 신체건강 뿐 아니라 지능, 집중력, 학습능력 등에 영향을 줄 수 있기에 이에 대한 보호책이 필요하다는 것을 대중적으로 인식시켰으면 한다면서, 간접흡연을 막기 위한 사회적 노력을 통해 아동청소년의 인지기능 저하를 사전에 예방함으로써 교육, 사회, 경제적 손실을 사전에 예방할 수 있게 되길 기대한다."고 말했다.

본 연구논문(Association between urine cotinine levels, continuous performance test variables, and attention deficit hyperactivity disorder and learning disability symptoms in school-aged children: 제 1저자 조수철, 홍윤철; 교신저자 김재원)은 정신의학 분야 권위지인 심리의학지(Psychological Medicine, 2010 IF = 5.2) 2012년 5월 온라인 게재됐다.