뇌심부자극술은 파킨슨병 환자에서 비정상적으로 활성화된 뇌의 하시상핵에 전극을 삽입해 전기 자극을 줘 손 발 떨림과 같은 이상운동 증상을 완화하는 수술법이다.

이 수술을 위해서는 환자의 의식이 깬 상태에서 하시상핵으로 예상되는 부위에 하나 또는 다수(5개)의 테스트 전극을 넣어 하시상핵의 전기신호가 가장 많이 관측되고 전기자극 효과가 좋은 곳을 찾아 최종 전극을 삽입한다.

위 과정은 왼쪽 뇌와 오른쪽 뇌로 나눠 각각 시행된다. 하지만 하시상핵에서 정확한 전기신호를 받기 위해서는 환자의 의식이 깬 상태에서 수술을 받아야 했다.

그 결과, 8명 모두 의식이 깬 상태와 수면상태일 때 삽입한 테스트 전극에서 관찰되는 하시상핵의 전기신호 사이에 유의한 차이가 없었으며 양쪽 뇌 모두 하시상핵의 목표점에 정확히 전극을 삽입할 수 있었다. 또 수술 후 증상의 호전도 매우 양호한 것이 확인됐다.

이는 의식이 깬 상태에서 하시상핵의 전기신호가 수면상태에서도 잘 관측되고 있어 수면 뇌심부자극술이 가능하다는 것을 시사한다.

백선하 교수는 “지난해 7월부터 모든 파킨슨 환자에서 수면 뇌심부자극술을 적용해 좋은 치료성적을 얻고 있으며 환자들의 만족도도 높다”면서, “이러한 수술법이 보편화되면 파킨슨 약 복용을 중단하고 6시간 이상 머리를 고정한 채 깨어있는 상태에서 수술을 받아야 했던 환자들의 고통이 크게 해소될 것으로 기대된다”고 말했다.

파킨슨병은 발생 원인이 규명되돼있지 않지만 흑질이라는 특정 뇌부위에서 운동에 필요한 신경전달물질인 도파민을 분비하는 신경세포가 지속적으로 파괴되는 질환으로, 근원적인 치료법은 아직까지 알려져 있지 않다.

현재 파킨슨병의 치료는 파킨슨 증상을 완화하기 위한 치료로서 부족한 도파민 신경 전달물질을 복용하거나 뇌심부자극술이라는 수술적 치료를 받고 약물과 함께 자극기를 적절하게 조절받는 것이 잘 알려진 현재의 파킨슨 병 치료법이다.

뇌심부자극술은 파킨슨병(Parkinson’s disease)을 가진 환자에게 이상운동을 유발하는 뇌신경 회로에 전극을 심고, 주기적으로 전기 자극을 가하는 방법으로 이상증상을 차단하는 치료법이다.

기존의 약물치료방법으로 병증이 조절이 되지 않을 경우 시술하며, 2005년 1월 의료보험이 적용된 이후 국내에서도 많은 환자들이 시술을 받고 있다.