고려대학교 의과대학 미생물학교실 송진원 교수(50)가 일본 국립감염병연구소와 공동연구를 통해 제주도에서 신종 한타바이러스를 발견했다.

고려대의료원은 송 교수가 제주도에서 채집한 식충목(食蟲目) 동물인 작은 땃쥐(Crocidura shantungensis)서 새로운 한타바이러스를 발견하고, 이를 ‘제주바이러스(Jeju virus)’로 명명했다고 19일 밝혔다.

의료원에 따르면, 송 교수는 2006년 10월부터 2010년 9월까지 5년간 제주도 전역에서 채집된 작은 땃쥐 조직으로부터 한타바이러스 속에 속하는 신종 바이러스를 중합효소 연쇄반응법(PCR)을 이용해 최초로 발견했다.

작은 땃쥐는 제주도를 포함한 한반도, 몽골, 극동 러시아 및 중국 북동부지역에 폭 넓게 서식하는 식충목 동물이다.

제주바이러스의 전체 유전자 염기서열을 분석한 결과, 이는 2009년에 임진강 주변의 우수리 땃쥐에서 발견된 임진바이러스와는 유전자 계통분류학 상 전혀 다른 신종 한타바이러스로 밝혀졌다.

땃쥐와 같은 식충목동물과 들쥐들은 사람에게 감염을 일으켜 각종 질병을 발생시킨다.

유행성출혈열(신증후출혈열)은 10월말부터 12월초까지 집중 발병하며 쥐의 배설물에 포함된 바이러스가 호흡기를 통해 전파된다.

이 질병은 갑작스럽게 열, 두통, 전신근육통 및 요통이 발생되며, 얼굴과 목의 발적과 인후점막의 출혈반이 나타나는 특징을 나타낸다.

송진원 교수는 "국내에서 매년 500여명 정도에서 발병하는 유행성출혈열은 갑작스런 쇼크와 출혈, 급성 신장 기능장애 등을 동반하고 평균 사망률이 약 5%에 달하는 3군 법정 전염병"이라고 말했다.

그는 "이 바이러스가 우리나라 대표 청정지역인 제주도에서 발견됐다는 점에서 매우 큰 시사점을 준다"면서 "당국을 포함한 보건의료 관계자 등은 이에 대한 관심을 갖고 대책을 강구해야 한다"고 강조했다.

유행성출혈열 뿐만 아니라 추수 작업 시 발생될 수 있는 '랩토스피라증'의 경우에도 들쥐의 배설물이 피부를 통해 감염되면 고열과 두통을 동반하고 근육통, 복통이 일어나며 출혈 등의 증상을 보이는데 치사율이 높다. 

또 들쥐에 기생하는 진드기에 물려 감염되는 '쯔쯔가무시' 병도 예방을 위해 쥐구멍이나 쥐 등의 통로 등지에 살충제 등을 집중 살포토록 하는 등 식충목과 설치류에 의해 전파될 수 있는 감염병의 예방 방안이 제주도에서도 마련돼야 한다고 송 교수 측은 전했다.

이번 연구결과는 바이러스학 분야의 3대 학술지 중 하나인 바이러스학(Virology) 2012년 3월호에 발표될 예정이다.

현재 고려대 식품생의학안전연구소 소장으로 의학과 식품안전학의 융합연구에 힘쓰고 있는 송진원 교수는 임진바이러스를 발견한 업적으로 지난해 대한민국학술원상을 수상한 바 있는 바이러스학 연구의 권위자다.