건국대(총장 김진규)는 27일 오후 5시 건국대병원 대강당에서 줄기세포 연구의 세계적 권위자인 한스 쉘러(57, Hans Schöler, 독일 막스플랑크연구소 분자생의학연구소장) 박사를 초청해 석학 강연을 개최한다고 26일 밝혔다.

이번 석학 강연은 지난해 9월부터 시작된 건국대의 '총장 초청 석학강연'의 두 번째 순서로 김진규 총장이 한스 쉘러 박사를 직접 초청해 이뤄졌다.

한스 쉘러 박사는 건국대가 올해 총장 전용 승용차 구입비용을 아껴 처음 임용한 '총장석학교수'인 한동욱 교수가 소속된 줄기세포 연구 분야의 세계적 연구소인 막스플랑크연구소 책임자로, 이날 특별 강연에 많은 관심이 쏠리고 있다.

이날 한스 쉘러 박사는 '신약개발과 재생의학에 있어서 유도만능 줄기세포의 잠재력'을 주제로 최근의 세계적 연구 동향과 이를 응용한 신약 후보물질 발굴 및 줄기세포나 자가 세포에 바탕을 둔 재생 의학 분야의 응용 가능성에 대해 소개할 예정이다.

특히 한스 쉘러 박사는 역(逆)분화 기술(유도만능 줄기세포)을 활용해 신약개발에 필요한 질병모델 세포를 개발하는 계획 등을 소개한다.

역분화는 체세포를 거꾸로 분화시켜 발생 초기 단계로 되돌려놓는 기술이다.

이는 성숙세포에 몇가지 인자(유전자)를 넣어 여러 다른 세포로 분화할 수 있는 능력을 지니도록 만든 것으로, 이렇게 만든 역분화 줄기세포(유도만능 줄기세포)는 인체 모든 장기 조직으로 자랄 수 있는 배아줄기세포와 같은 능력을 갖는다.

유도만능 줄기세포는 2006년 8월 신야 야마나카 일본 교토대 교수 연구팀에 의해 처음 개발됐다.

역분화 줄기세포는 배아줄기세포와 같은 분화능력을 갖고 있으면서도 난자나 수정란을 쓰지 않아 생명윤리 문제를 피할 수 있고, 자신의 체세포를 이용하기 때문에 면역거부반응도 생기지 않아 이상적인 줄기세포로 각광받고 있다.

또 줄기세포를 이용하면 비용과 시간 많은 드는 동물실험이나 임상시험을 생략할 수 있어 신약개발 비용을 크게 줄인다.

캐나다에서 태어난 쉘러 박사는 독일 하이델베르크대와 미국 펜실베이나대 교수를 역임했으며, 독일 정부에서는 그의 연구에 한 해 8500만 유로(1300억원)를 쏟아 부을 만큼 줄기세포 분야 석학으로 꼽힌다. 그는 1989년 역분화에 필요한 핵심 유전자(Oct4)를 세계 최초로 발견했다.

독일 막스플랑크연구소에서 한스 쉘러 소장 연구팀과 함께 연구하는 한동욱 교수는 올해 초 건국대 첫 총장석학교수(동물생명공학)로 임용됐고, 최근 체세포를 이용한 유도만능 줄기세포(induced pluripotent stem cells)의 역분화 메커니즘을 세계최초로 규명해 세포생물학 분야 최고 권위지 '네이처 셀 바이올로지(Nature Cell Biology)'에 발표했다.

건국대 동물생명공학과에서 학·석사, 박사학위를 받고 2008년부터 독일 막스 플랑크 연구소에서 연구하고 있는 한 교수는 지난해 말 착상배아의 줄기세포에 두 개의 이질적인 집단이 존재한다는 사실을 최초로 확인해 셀(Cell)지에 논문을 발표한 바 있으며, 사이언스(Science)지에도 유도만능 줄기세포와 관련한 최신 연구결과를 투고해 놓은 것으로 알려졌다.