전립선암은 남성 누구나 걸릴 수 있는 '평범한 암'이 됐다. 우리나라에서 전립선암은 환자 수가 가장 빨리 증가하고 있는 암 중 하나다. 우리나라 전립선암 발생자 수는 2022년 기준 2만754명으로 전체 남성암 중 2위다. 이는 20여 년 전인 2000년 1372명에 비해 15배나 증가한 수치이며, 고령화가 진행되면서 60대 이후 발병하는 수도 급증하는 추세다.

전립선은 방광 아래 요도를 둘러싸고 있는 생식기관으로 남자에게만 있다. 위는 둥글고 밑으로 내려갈수록 좁아지다가 맨 끝은 뭉툭하다. 정액을 생성해 정자의 운동을 돕는 역할을 한다. 이 전립선에 암이 생긴 것을 전립선암이라 하며, 전립선암은 대개 뼈로 전이되기 때문에 전이가 심한 경우 뼈의 통증을 느껴서 검사하다가 우연히 전립선암을 발견하기도 한다.

전립선암은 전립선의 주변부로부터 시작되는 악성종양으로 이 종양이 자라면서 전립선의 내부에까지 종양이 퍼질 수 있다. 다른 암들과 같이 전립선암도 역시 신체의 다른 장기까지 전이될 수 있고, 또한 초기의 전립선암은 별다른 증상을 일으키지 않으나 암이 진행함에 따라 요도를 압박하는 등 다른 문제를 일으킨다.

전립선암은 진행이 느리고 5년 생존율이 2022년 기준 96.4%로 매우 높아 심각하게 여기지 않는 경향이 있다. 하지만 한국인에게 전립선암 조기진단은 특히 중요하다. 우리나라에서는 아직도 전이된 전립선암의 발생 비율이 서구보다 훨씬 높고, 같은 암 중 악성도가 높은 암이 훨씬 더 많이 진단되고 있다.

전립선암은 초기에 별다른 증상이 없어 검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많다. 혈액검사를 통한 PSA 검사, 직장 수지 검사 및 경직장 또는 경회음부 전립선 조직검사 등을 통해 전립선암의 위험성을 판단하므로 만 50세부터는 1년에 한 번, 전립선암의 가족력이 있는 경우 만 40세부터 주기적인 검진을 받는 것이 좋다.

전립선암 고위험군은 가족력이 있는 경우다. 전립선암 환자의 10% 이상에서 유전적 성향이 있는 것으로 알려져 있다. 가족력이 있으면 전립선암 발생 가능성이 증가해 아버지가 전립선암 환자일 경우 약 2배, 형제가 환자일 경우 약 3배 증가한다. 염증도 영향을 미친다. 대장암, 식도암, 위암, 간암 등 많은 암이 염증과 관련 있다고 알려져 있다. 대부분은 남성호르몬의 영향을 받아 성장하지만, 드물게 남성호르몬과 전혀 관계없이 발생하는 전립선암도 있는데 ‘신경내분비 전립선암’이라고 한다. 전체 전립선암의 1%로 매우 드물지만 일반적인 전립선암보다 성장 속도가 빠르고 공격적인 성향을 보인다.

조직검사를 통해 전립선암을 진단받으면 MRI(자기공명영상) 검사, 뼈 스캔 검사 등을 통해 그 진행 정도를 파악한다. 다양한 검사 소견을 바탕으로 가장 적합한 치료법을 결정한다. 수술적 치료와 방사선 치료, 호르몬 치료, 항암약물 치료, 국소 치료 등 다양한 치료 방법이 있지만, 전립선암 치료에는 완치를 목적으로 한 수술적 치료의 예후가 가장 양호한 것으로 알려져 있다.

전립선암도 여느 다른 질환과 마찬가지로 꾸준한 관심을 갖는다면 충분히 극복할 수 있다. 전립선암을 예방하려면 먼저 식습관 조절이 필요하다. 육류 섭취를 줄이고 저지방식을 섭취하는 것이 좋다. 과일과 채소를 충분히 섭취하는 것이 좋으며 토마토의 라이코펜 성분이 예방적 효과가 있다는 보고가 있다. 또한, 규칙적인 운동을 통해 적절한 체중을 유지하는 것도 중요하다.

고려대학교 안암병원 비뇨의학과 강성구 교수(사진)는 “전립선암은 알려진 것처럼 순한 암은 아니며, 초기 증상이 없는 만큼 전립선 건강을 위해서 규칙적인 운동과 건강한 식생활을 지키는 것이 중요하다”라며, “증상이 없더라도 만 50세부터는 1년에 한 번, 전립선암의 가족력이 있는 경우 만 40세부터 주기적인 검진을 받는 것이 좋다”고 조언했다.